Hur och varför fåglar smälter?

Fåglar har tusentals fjädrar, och var och en utsätts för slitage som leder till smältning. Fågelskådare som förstår smältningsprocessen kan känna igen hur fåglar förändrar sitt utseende och varför dessa förändringar är en nödvändig och vital del av fågelbiologin. Att förstå smältningsprocessen kommer att leda till enklare identifiering oavsett i vilket stadium en fågel fjäderdräkt kan befinna sig.

Vad är smältning?

Smältning är processen för en fågel som slänger gamla, slitna fjädrar för att ersätta dem med färsk fjäderdräkt. En molt kan vara partiell och ersätta bara några av en fågels fjädrar eller vara komplett när alla fjädrar byts ut på en gång. Tiden det tar att slutföra en molt varierar för olika arter, men kan pågå så lite som två veckor eller så länge som flera år. Vissa fåglar smälter bara en gång per år, medan andra kan smälta flera gånger.

Om smältprocessen

Fjädrar består av keratin, samma protein som gör hår och naglar, och de är under konstant stress och utsätts för mycket skada. Dagliga aktiviteter som att gnugga mot buskar eller träd, förbereda, flyga och damm som badar alla utsatta fjädrar till friktion som orsakar slitage, och keratinet försvagas när fjädrarna åldras.

När skador ackumuleras äventyras fjäderns aerodynamiska och isolerande egenskaper och fjädern måste kastas så att en ny kan ta sin plats.

Det finns fyra allmänna typer av smältning i en fågels livscykel:

• Ung för vuxen: Unga fåglar har dunfjädrar eller undervuxna fjäderdräkter som måste kastas när fåglarna når mognad och utvecklar sin vuxna färg. I större arter, såsom måsar och rovfåglar, kan det finnas flera smältcykler för att nå vuxen fjäderdräkt.
• Uppfödning till icke-avel: Många fåglar med ljus avelsfjäderdräkt smälter i mer kamouflerade färger efter häckningssäsongen, och icke-avelsfjäderdräkt kan också ha fler fjädrar för bättre isolering under vintern.
• Icke-avel för avel: Efter en vinter i tråkig fjäderdräkt är färska, färgglada fjädrar en del av många fåglar förberedelser för att locka en kompis. Studier har visat att många fåglar med ljusare fjäderdräkt har bättre avelsframgång.
• Allmänt fjäderbyte: Även om fjädrar inte ändrar färg för avels- och icke-avelsfjäderdräkt, är allmän ersättning av slitna fjädrar en viktig smält som fåglar måste genomgå för att bibehålla en sund fjäderdräkt.

Inte alla fåglar genomgår alla typer av smältning, men de som gör det kan tillbringa betydande delar av året med olika fjäderbyten.

Hur fåglar smälter

De exakta cyklerna, frekvensen och tidpunkten för molter varierar för olika arter, men varje fågel delar vissa likheter vid smältning. I allmänhet smälts fjädrar i ett symmetriskt mönster över fågelns vingar, svans och kropp så att den behåller sin balans för flygning. Hela cykeln tar vanligtvis 5-12 veckor, även om ankor ofta smälter på så lite som två veckor med en kort flygfri period under den påskyndade smältningen. Pelikaner och papegojor har några av de längsta smältcyklerna och det kan ta upp till två år att ersätta alla fjädrar.

När fjädrarna åldras lossnar fjäderbenen i sina axlar och det är inte förrän de är redo att falla ut som nya fjädrar börjar växa. De nya fjädrarna skapar sedan synliga luckor i en fågels fjäderdräkt, särskilt i vingarna och svansen där kortare fjädrar är mer märkbara. Närliggande fjädrar på kroppen överlappar det nakna utrymmet så att fågelns hud inte exponeras, men fågeln kan se smutsig ut och dess markeringar kommer att vara otydliga tills smältan är klar.

Smältning kräver en enorm mängd energi, och fåglar smälter inte under häckningssäsongen eller flyttperioderna när den energin behövs för att häcka eller resa. Den vanligaste smältperioden är strax efter häckningssäsongen när matkällor fortfarande finns i överflöd men kycklingar inte längre är så krävande, när fåglar kan fokusera sin energi på att fräscha upp fjäderdräkten strax före migration. Den näst vanligaste perioden är strax före häckningssäsongen när matkällorna ökar men det finns ännu inga kycklingar att ta hand om; det är den tid då många fåglar utvecklar sin attraktiva avelsfjäderdräkt.

Farorna med smältning

Smältning kan vara en farlig period för fåglar om det inte finns tillräckliga resurser för att de ska kunna smälta ordentligt. Att flyga kan vara svårt om inte omöjligt vid smältning, vilket gör fåglar mer mottagliga för rovdjur, och medan fjädrar saknas, äventyras en fågels isolering och skydd mot dåligt väder. Om en fågel inte får rätt näring vid smältning kan fjädrarna vara tunnare eller dåligt formade, vilket kan skapa svårigheter som kan pågå i månader eller år.

Bakgårdens fågelskådare kan hjälpa till att lindra farorna med smältning genom att tillhandahålla en rik, pålitlig matkälla för fåglar att dra nytta av, tillsammans med ett säkert, säkert skydd för fåglar som blir mer svårfångade och blyga medan de smälter. Om fåglar litar på deras livsmiljö för att tillgodose deras smältbehov kommer de att stanna kvar under denna osäkra period, vilket ger fågelskådare möjlighet att bevittna smältning från första hand och njuta av allt mer intim kunskap om sina favoritfjädervänner.