Fågelmigration - hur det fungerar

Utan atlas, vägskyltar eller GPS hanterar mer än 5000 fågelarter årliga rundvandringar. Dessa resor kan vara tusentals mil, med många fåglar som ofta återvänder till exakt samma häcknings- och övervintringsplatser från år till år. Men hur klarar fåglar denna fantastiska resa? Att förstå hur fåglar flyttar kan ge fågelskådare ännu större uppskattning för fåglarna de ser varje säsong.

Varför fåglar flyttar

Migration är kritisk i fåglarnas livscykel, och utan denna årliga resa skulle många fåglar inte kunna uppfostra sina ungar. Fåglar migrerar för att hitta de rikaste, rikligaste matkällorna som ger tillräcklig energi för att vårda unga fåglar. Om inga fåglar flyttade, skulle konkurrensen om tillräcklig mat under häckningssäsonger vara hård och många fåglar skulle svälta. Istället har fåglar utvecklat olika migrationsmönster, tider och vägar för att ge sig själva och sina avkommor den största chansen att överleva.

Naturligtvis migrerar inte alla fåglar. Vissa arter har anpassat sig för att dra nytta av olika matkällor när årstiderna ändras, så att de kan stanna på ett ställe året runt. Andra fåglar är bättre anpassade till kalla klimat med tjockare fettreserver och bättre fjäderisolering, och de kan överleva långa kalla årstider medan de söker efter vintermat. För mer än hälften av världens fåglar är emellertid migration viktigt för att hålla sig vid liv.

Att veta när man ska migrera

Fåglar mäter årstidens byte baserat på ljusnivån från solens vinkel på himlen och den totala mängden dagligt ljus. När tidpunkten är rätt för deras migrerande behov kommer de att börja sin resa. Flera mindre faktorer kan påverka den exakta dagen varje fågelart börjar flytta, men inklusive:

• Tillgängliga livsmedelsförsörjningar och relativt överflöd
• Dåligt väder, stormar och barometertryck
• Lufttemperaturer och vindmönster
• Sjukdom eller skada som kräver återhämtning

Även om dessa faktorer kan påverka flyttningen med en dag eller två, följer de flesta fågelarter exakta migreringskalendrar, men dessa kalendrar varierar mycket för olika arter. Medan hösten och våren är högsta flyttperioder när många fåglar är på språng, är migration faktiskt en pågående process och det finns alltid fåglar i något skede av deras resor. Avståndet fåglarna måste flyga, hur lång tid det tar att para sig och producera en hälsosam avel, mängden föräldrar som vårdar unga fåglar får, och platsen för fåglarnas avels- och övervintringsplatser påverkar alla när en art flyttar.

Migrationsnavigering

Ett av de största mysterierna för migration är exakt hur fåglar hittar sin väg från en plats till en annan. Vetenskapliga studier har gjorts på ett antal fågelarter, och flera olika tekniker för fågelnavigering har upptäckts.

• Magnetisk avkänning: Många fåglar har speciella kemikalier eller föreningar i hjärnan, ögonen eller näbben som hjälper dem att känna av jordens magnetfält. Detta hjälper fåglarna att orientera sig i rätt riktning för långa resor, precis som en intern kompass.
• Geografisk kartläggning: Eftersom fåglar följer samma migreringsvägar från år till år, ger deras skarpa syn dem att kartlägga sin resa. Olika landformer och geografiska särdrag som floder, kustlinjer, kanjoner och bergskedjor kan hjälpa till att hålla fåglarna i rätt riktning.
• Stjärnorientering: För fåglar som vandrar på natten kan stjärnpositioner och orientering av konstellationer ge nödvändiga navigationsanvisningar. Under dagen använder fåglar också solen för att navigera.
• Lärda vägar: Vissa fågelarter, som sandkranar och snögäss, lär sig vandringsvägar från sina föräldrar och andra vuxna fåglar i flocken. Efter att ha lärt sig kan yngre fåglar resa framgångsrikt själva.

Förutom dessa stora navigeringstekniker kan fåglar också använda andra ledtrådar för att hitta sin väg. Starka doftledtrådar för olika livsmiljöer, omgivande ljud längs deras vägar eller till och med att ta ledtrådar från andra arter med liknande behov kan alla hjälpa fåglar att migrera framgångsrikt.

Under flygningen

Flyttfåglar har flera fysiska anpassningar som gör att de säkert kan vandra långa sträckor. När dagsljuset förändras och migrationstiderna nära kommer en fågels hormonnivåer att förändras och de kommer att bygga en större fettförsörjning för att ge extra energi för sina resor. En ruby-throated kolibri kan till exempel nästan fördubbla sitt kroppsfett bara en vecka eller två före migration. Denna process av migrationsrelaterad viktökning kallas hyperfagi, och många flyttfåglar upplever det.

När en fågel smälter till en ny fjäderdräkt kan också relateras till migration. Gamla, trasiga fjädrar skapar mer vindmotstånd och luftmotstånd, vilket kräver att en fågel använder mer energi under flygningen. Många fåglar smälter strax före migration för att dra nytta av mer aerodynamiska fjädrar som gör flygningen enklare och effektivare.

Fåglar ändrar också sitt beteende under migration för att göra resan säkrare. Många fåglar flyger på högre höjder under migration än till exempel för kortare flygningar. Vindmönster högre upp hjälper till att skjuta dem och den svalare luften förhindrar att deras kroppar överhettas på grund av ansträngning. Fåglar som normalt är dagliga, som de flesta sångfåglar, ändrar sitt beteende för att flyga på natten när det finns mindre risk för rovdjurattacker från flyttande rovfåglar.

Migrationshot

Även med både fysiska och beteendemässiga anpassningar för att underlätta flyttningen är denna resa fylld med fara och det finns många hot som flyttfåglar möter. Det beräknas att mer än 60 procent av vissa fågelarter aldrig fullbordar en helvandring, ofta på grund av hot som:

• Otillräcklig mat och därefter svält eller brist på energi att resa
• Kollisioner med fönster, byggnader, kraftledningar och vindkraftparker längs migrationsvägar
• Stopp mellan livsmiljöer från pågående utveckling, jordbruk, rensning eller föroreningar
• Rovdjur, inklusive vilda djur, vildkatter och lösa hundar
• Dåligt väder och stormar som orsakar skada eller desorientering
• Ljusföroreningar i städer som desorienterar fåglar som navigerar efter stjärnor
• Jakt, både laglig reglerad jakt och tjuvjakt

Ju fler fågelskådare är medvetna om hoten som äventyrar framgångsrik fågelvandring, desto bättre kan de vidta åtgärder för att hjälpa fåglar att genomföra sina resor säkert. Att hålla fågelmatare fulla under högsta flyttperioder, vidta åtgärder för att förhindra fönsterkollisioner, stänga av utomhusbelysning och hålla katter inomhus är alla enkla steg som kan hjälpa migrerande fåglar.

Migration är en farlig men nödvändig resa för många fåglar. Lyckligtvis är de väl rustade för att överleva uppgiften och få tillbaka bevingad njutning till birder yard varje år.