Vad är jord? Få smuts på smuts

Marken under dina fötter är avgörande för överlevnaden av livet på jorden, men ändå är jorden fortfarande ett mysterium för de flesta.

Vad är jord? Svaret är mycket mer komplicerat än du kanske tror. Jord är inte bara brungrå muck. Den lever, den andas, och du borde nog få veta mer om det.

Men att få fakta på marken är inte bara en akademisk övning. På grund av erosion försvinner jorden i en alarmerande takt över hela världen. Utan det kommer livet på denna planet nästan att vara omöjligt.

Fakta om marken

Jord är en komplex blandning av fyra primära komponenter: vatten, luft, granulära stenar och mineraler och de levande varelserna som trivs i jorden.

De trasiga och eroderade stenarna och mineralerna i ett visst områdes jord kallas ibland jordens "modermaterial". Jordens grundmaterial spelar en roll för att bestämma hur surt eller alkaliskt det är (kallas markens pH).

Detta kan vara ett viktigt övervägande vid jordbruk och trädgårdsskötsel eftersom vissa växter (till exempel azaleor och rododendroner) föredrar sur jord. Medan andra (t.ex. körsbär och lönn) behöver en mer alkalisk jord.

Sand, silt, lera och humus

När forskare pratar om jord hänvisar de ofta till en "jordprofil" eller "serie", den typ av jord som är typisk för en viss region. Deras markhorisonter eller lager beskriver ytterligare jordserier: Den översta markhorisonten är utsatt vid ytan och innehåller levande växter och växtmaterial som inte har sönderdelats ännu.

Djupare jordhorisonter (det kan finnas flera i en regions jordprofil) är i allmänhet torrare och ljusare i färg än det översta lagret. Djupare horisonter har också mindre biologisk aktivitet än högre lager.

Jordserier och markhorisonter varierar med hur mycket sand, silt och lera de innehåller. Med undantag för enstaka stenar och grus är sand det största kornet av fast material som finns i jorden; siltpartiklar är mindre. Lera är viktigt eftersom det hjälper jorden att behålla vatten och näringsämnen. Jord som har en bra balans mellan sand, silt och lera kallas "lerjord" och anses ofta vara den bästa jorden för jordbruk.

Humus är det stabila organiska materialet i jorden och är en viktig källa till växtnäringsämnen. Humus hjälper också jorden att behålla vatten och undertrycka sjukdomspatogener. Kompost är en källa till humus, liksom den naturliga sönderfallsprocessen av lövskräp, döda växter och djur och djurskräp.

Jord lever

Den kanske mest spännande delen av jorden är dess levande organismer. Forskare har precis börjat förstå den otroliga komplexiteten hos mikrober, svampar, nematoder, kvalster, insekter och andra djur som bara kan finnas i jorden.

"Forskare som använder nya analytiska tekniker under det senaste decenniet har funnit att världens hav av jord är en av våra största reservoarer för biologisk mångfald. Den innehåller nästan en tredjedel av alla levande organismer", rapporterar The New York Times, "men bara cirka 1 procent av dess mikroorganismer har identifierats, och förhållandena mellan de otaliga livsformerna [är] dåligt förstådda. "

En liten tesked jord kan innehålla miljarder mikrober ― inklusive 5000 olika typer ― samt tusentals arter av andra levande saker, från virus och protozoer till daggmaskar och termiter.

Och allt detta är hotat.

Varför markvård är avgörande

Kanske den ledande jordforskaren och jordbevarande förespråkaren som lever idag är Ronald Amundson, ordförande för institutionen för miljövetenskap vid University of California i Berkeley.

År 2003 var Amundson huvudförfattare till en rapport som beskriver jordtypernas försvinnande över den nordeuropeiska kontinenten. Hans forskargrupps slutsats var entydig: 31 olika jordtyper är nu utrotade. Områdena där de en gång fanns har omvandlats helt till jordbruks- eller stads- / förortsmarkanvändning.

Ytterligare 508 hotade jordserier finns över hela Europa i en mängd olika regioner.

"Under de senaste två århundradena har vi omkonfigurerat en del av en kontinent till den punkt där dagens landskap är nästan oigenkännligt från dess naturliga tillstånd," sade Amundson. "De stora slätterna kännetecknades av höga gräs och prärier. Grödor och bostadsområden har nu ersatt dem."

Och nedbrytningen av marken kan bidra till klimatförändringen: Att gräva upp jorden släpper ut koldioxid, vilket bidrar till växthusgaserna i atmosfären.”Jord har mer kol i form av organiskt material än alla växter i världen”, säger Amundson.

Andra hot mot marken inkluderar saltering (ökat saltinnehåll), försurning (sänkt pH och minskad alkalinitet), avskogning, överbetning, byggaktivitet och förorening från tungmetaller och strålning.

Markvårdsmeddelandet är tydligt: Om vi inte börjar ta hand om vår jord bättre kommer den inte att vara där för att ta hand om oss.