Hur började traditionen med att kyssa under mistel?

Vi känner alla åtminstone en del av den mystiska mistelens berättelse. Alla vet att kyssa under misteln länge har pågått, särskilt som en jultradition, även om inte alla förstår hur denna tradition började. Dessutom är det få som inser att denna växts botaniska berättelse gör att den klassificeras som "parasit". Och dess litterära historia är en glömd fotnot för alla utom de mest vetenskapliga. Låt oss börja med en liten smak av det senare:

Här hölls upp de gamla spelen av hoodman blind, sko vild sto, heta hjärtmusslor, stjäla den vita limpa, bob apple och snap drake; Yule-täppan och julstearinljuset brändes regelbundet, och misteln med sina vita bär hängde upp, för den överhängande faran för alla de vackra husflickorna.

Det är vad Washington Irving skrev på julafton (från Irvings The Sketch Book of Geoffrey Crayon, Gent). Irving berättar om de typiska festligheterna kring julens 12 dagar, inklusive kyss under misteln. Han fortsätter med en fotnot: "Misteln hängs fortfarande upp i bondgårdar och kök vid jul, och de unga männen har förmånen att kyssa tjejerna under den och plocka varje gång ett bär från busken. När bären är alla plockade privilegiet upphör. "

Vi moderna har bekvämt glömt delen om att plocka bär (som för övrigt är giftiga) och sedan avstå från att kyssa under misteln när bären tar slut.

Tillsammans med järnek, laurel, rosmarin, idegranar, lövträbuskar och, naturligtvis, julgranen, är mistel en vintergrön som visas under julperioden och symbolisk för den eventuella återfödelse av vegetationen som kommer att inträffa på våren. Men kanske mer än någon annan vintergrön jul, det är en växt som vi bara är medvetna om under semestern. En dag kysser vi under misteln och nästa dag har vi glömt bort allt (även om vi kanske kommer ihåg kyssarna).

När juldekorationerna faller ner, tappar mistel oss ytterligare ett år. Särskilt i regioner där växten inte är infödd (eller är sällsynt), inser de flesta inte ens att mistel inte växer på marken utan snarare på träd som en parasitbuske. Det stämmer: Så unromantiskt som det låter betyder kyss under misteln att omfamna under en parasit.

Cure-all för druiderna

Variationen som var vanlig i Europa hade religiös betydelse i de forntida sinnena. Grunden för traditionen att kyssa under mistel finns i keltiska ritualer. I Gallien, kelternas land, ansåg druiderna det som en helig växt. Man trodde att det hade medicinska egenskaper och mystiska övernaturliga krafter. Följande reflektioner från den romerska naturhistorikern Plinius den äldre är en del av en längre latinsk passage om ämnet (Natural History, XVI, 249-251), som handlar om en Druidisk religiös ritual:

Här måste vi nämna den vördnad som Gallerna kände för denna växt. Druiderna - därför är deras präster namngivna - håller inget mer heligt än misteln och trädet som bär det, så länge det trädet är en ek... Mistelten påträffas mycket sällan; men när de hittar några, samlar de det i en högtidlig ritual...

Efter att ha förberett sig för ett offer och en fest under eken, hyllar misteln som en botemedel och tar med två vita tjurar dit, vars horn aldrig har varit bundna förut. En präst klädd i en vit mantel klättrar i ek och skär med en gyllene segel misteln som fångas i en vit mantel. Sedan offrar de offren och ber Gud, som gav dem misteln som en gåva, för att göra den gynnsam för dem. De tror att en dryck beredd av mistel kommer att göra sterila djur fertila, och att växten är ett motgift mot något gift. Sådan är den övernaturliga kraften med vilken folk ofta investerar även de mest små saker.

Norska myter och misteltraditionen

Den sed som utvecklades där som ledde till vår moderna misteltradition, enligt Dr. Leonard Perry, var att om du, när du var ute i skogen, befann dig att stå under den här växten när du mötte en fiende, var du båda tvungna att lägg ner armarna till nästa dag.

Denna forntida skandinaviska seder ledde till traditionen att kyssa under misteln. Men traditionen gick hand i hand med den norska myten om Baldur. Baldurs mor var den norska gudinnan Frigga. När Baldur föddes lovade Frigga varje växt, djur och livlöst objekt att inte skada Baldur. Frigga förbises mistelväxten, och den onda gud av de nordiska myterna, Loki, utnyttjade denna tillsyn. Loki lurade en av de andra gudarna till att döda Baldur med ett spjut gjord av mistel. Den modiga Hermódr utsågs att rida till Hel i ett försök att få tillbaka Baldur. Hels villkor för att återvända Baldur var att absolut alla sista saker i världen, levande och döda, var tvungna att gråta för Baldur. Om han inte lyckades skulle han stanna kvar hos Hel. När detta tillstånd testades,alla grät utom en viss jättinna, som tros vara Loki i förklädnad. Baldurs uppståndelse motverkades alltså.

Den forntida källan till denna norska myt är Prosa edda. Men variationer på historien om Baldur och misteln har också kommit till oss. Till exempel berättar vissa att man överenskommit efter Baldurs död att från och med då mistel skulle föra kärlek snarare än döden till världen, och att två personer som passerar under mistel skulle utbyta en kyss till minne av Baldur. Andra tillägger att tårarna som Frigga tappade över den dödade Baldur blev mistelbär.

Det säger sig självt att om vi skulle ta bort lagerna av sedvänja och myter kring kyssar under misteln i ett försök att upptäcka dess verkliga historia, skulle vi befinna oss mitt i forntida erotik. Mistelten har länge ansetts som en afrodisiakum och fertilitetsört. Det kan också ha förmågan att orsaka en abort, vilket skulle hjälpa till att förklara dess samband med oinhibiterad sexualitet.

Botanisk information på mistel

Den ovanliga botaniska historien för mistel går långt för att förklara den vördnad som den innehades av forntida folk. För, trots att den inte rotade sig i jorden, förblev misteln grön hela vintern, medan de träd som den växte på och som den föddes på inte gjorde det (den europeiska misteln växer ofta på äppelträd, mer sällan på ekar). Den fascination som detta måste ha utövat över förvetenskapliga folk är förståelig.

De flesta typer av mistel klassificeras som partiella parasiter. De är inte fulla parasiter eftersom växterna kan fotosyntes. Men dessa mistelplantor är parasitiska i den meningen att de skickar en speciell typ av rotsystem (kallad "haustoria") ner i sina värdar för att utvinna näringsämnen från träden.

Olika typer av mistel växer över hela världen, så det är svårt att generalisera om växten. Mistelten är i familjen Loranthaceae. Blommorna på tropiska mistlar kan vara mycket större och mer färgstarka än de små gula blommorna (som senare ger vitgula bär) som västerlänningar associerar med växten. Misteln vanlig i Europa klassificeras som Viscum-album, medan dess europeiska motsvarighet är Phoradendron flavescens.

Europa är också hem för en dvärgmistel, kallad Arceuthobium pusillum. Det senare är inte något som du vill växa i ditt landskap, eftersom det skadar träden som det använder som värdar. Även de hemiparasitiska misteln är långt ifrån fördelaktiga för sina värdar. A. pusillum är helt parasitisk, utan några egna blad, och eftersom det inte finns några blad att skörda från denna växt är dvärgmistel till och med värdelös som juldekoration.

Medan festare fokuserar på att kyssa under misteln, och medan botaniker koncentrerar sig på att skilja delvis parasitiska mistlar från de helt parasitiska typerna, har läkemedelsyrket börjat undersöka de påstådda fördelarna med mistel för människors hälsa. Skådespelerskan Suzanne Somers ökade allmänhetens medvetenhet om forskningen på mistel som ett möjligt botemedel mot bröstcancer. Somers valde att behandla hennes bröstcancer med Iscador, ett läkemedel tillverkat av ett misteltextrakt.

Ursprunget till ordet "mistel"

Ursprunget till ordet "mistel" i sig är lika komplicerat och dunkelt som botaniken och myten kring växten.

Ordet härstammar från uppfattningen i det förvetenskapliga Europa att mistelplantor spränger ut, som om de är magiska, från avföring av "mistel" (eller "missel") trast. Enligt Sara Williams vid University of Saskatchewan Extension är "mistel" det angelsaxiska ordet för gödsel, medan "tan" är ordet för kvist, så namnet mistel betyder bokstavligen "dung-on-a-twig."

Medan tron på spontan generation länge har blivit diskrediterad, är ordet "mistel" inte så fantasifullt som man först tror. Faktum är att växten sprids av frön när de passerar genom fåglarnas matsmältningsorgan.

Folk hade under en tid vetat att bär av mistelplantor är en favoritgodis av misteltrosan. Medan deras resonemang var något snett, var de gamla rättfärdigade trots allt att namnge mistelplantor efter den fågel som var mest ansvarig för att sprida den runt.

Dess berömda litterära förflutna

Som man kan förvänta sig av en växt som har hållit människors fascination så länge, har mistelväxten också tagit fram en berömmelse för sig själv i litterära annaler. Två av de mer kända böckerna i den västerländska traditionen har en speciell mistelbusk på ett framträdande sätt, en med pseudonymen "gyllene gren".

I Virgils Aeneid, den mest berömda boken i klassisk latinsk litteratur, den romerska hjälten, använder Aeneas denna "gyllene gren" vid en kritisk tidpunkt för boken. Den gyllene grenen hittades på ett speciellt träd i lunden som var helig för Diana, vid Nemi, ett träd som innehöll en mistelväxt. Profetinnan Sibyl instruerade Aeneas att plocka denna magiska gren innan han försökte gå ned i underjorden.

Sibyl visste att, med hjälp av sådan magi, skulle Aeneas kunna genomföra den farliga satsningen med tillförsikt. Två duvor guidade Aeneas till lunden och landade på trädet:

... från vilken skenade ett flimrande sken av guld. Liksom i skogen under den kalla vintern förblir misteln - som sätter ut frö som är främmande för sitt träd - grön med färska löv och snurrar sin gula frukt runt bollarna; så det bladguld verkade på den skuggiga eken, så det guld prasslade i den milda vinden. (Aeneid VI, 204-209).

Titeln på Sir James G. Frazers antropologiska klassiker, The Golden Bough, härstammar från just den här scenen i Virgils Aeneid, men hur kan något grönt som mistelväxter förknippas med färgen, guld? Enligt Frazer kan mistel bli en "gyllene gren" för när växten dör och vissnar (även vintergröna slutligen dör), får mistelplantan en gyllene nyans. Botanik och folklore måste troligen blandas för att komma till den fullständiga förklaringen.

Uppfattningen om guldlighet i mistelplantans torkade löv påverkades troligen av det faktum att man i Europas folklore trodde att mistelplantor i vissa fall fördes till jorden när blixtnedslag träffar ett träd i en guldglöd. Och en passande ankomst skulle det trots allt vara för en växt vars hem ligger halvvägs mellan himlen och jorden.